Kirche neu gedacht – Netzwerkkirche Ellrich In Ellrich, der nördlichsten Stadt des Freistaats Thüringen, hat die St. Johanniskirche eine ganz besondere Bedeutung. Für die Anwohner*innen ist sie seit der Wiedervereinigung ein wichtiger Hoffnungsträger und ein identitätsstiftendes Symbol für eine selbstbewusste Stadt in einem geeinten Deutschland. Nach ihrem Wiederaufbau wurde die Kirche zu einem Ort der Gemeinschaft. Unter der Bezeichnung „Netzwerkkirche“ hat sie sich seit 2018 zu einem soziokulturellen Begegnungsraum und Projektzentrum entwickelt, das Menschen unabhängig von ihrem Glauben und ihrer Herkunft vernetzt. Um einen Einblick in die bewegende und inspirierende Geschichte der Kirche St. Johannis zu bekommen, haben wir uns auf den Weg nach Ellrich im Landkreis Nordhausen gemacht und mit dem Vorsitzenden des Kirchenbauvereins, Martin Bischoff, gesprochen. St. Johanniskirche Ellrich Die St. Johanniskirche – Herz der Gemeinschaft und Symbol für die Zukunft Ellrich und seine über 1.000 Jahre alte Kirche blicken auf eine schicksalhafte Vergangenheit zurück. Das Gipsvorkommen im Südharz machte die Region um Ellrich im Nationalsozialismus zu einem wichtigen Standort für die Rüstungsindustrie. In diesem Zusammenhang befand sich in Ellrich außerdem das KZ-Außenlager Ellrich-Juliushütte. Nach dem Bau der Mauer Anfang der 1960er Jahre lag Ellrich in Folge der nahen Grenze zum Westen im fünf Kilometer breiten Sperrgebiet der damaligen DDR. Dies machte jeden Zugang genehmigungspflichtig, stellte die Bewohner*innen unter ständige Kontrolle und grenzte die Stadt in alle Himmelsrichtungen ab. Durch einen Blitzeinschlag im Jahr 1907 wurde die Kirche stark beschädigt. Durch Fehler beim bald einsetzenden Wiederaufbau und durch fehlende Unterstützungsmaßnahmen nach dem Zweiten Weltkrieg musste sie in den 1950er Jahren bauaufsichtlich gesperrt werden. Auch die imposanten Kirchtürme verfielen im Laufe der Jahrzehnte zunehmend und wurden bis 1965 vollständig abgetragen. Zurück blieb eine Kirche in ruinösem Zustand mit fehlenden Böden, zerstörten Dächern und bewachsenen Mauern. Für die Ellricher*innen war dies ein unerträgliches Bild und ein Sinnbild für die schwere Kriegs- und Nachkriegszeit. Nach der Wiedervereinigung 1990 wuchs der Wunsch, die Kirche und die beiden Türme wiederaufzubauen und sie als Zentrum der Gemeinschaft zu nutzen. „Ellrich hat viel erlebt. Die Leute sind lethargisch und man glaubt gar nicht mehr,dass es Fortschritte gibt. Wir kommen aus diesem Kreisel einfach nicht mehr raus.Das kann man nur durchbrechen, indem man sagt: „Wir bauen jetzt den Turm und zeigen damit, dass wir wieder da sind.” (Martin Bischoff) Nach der Wende wurde ein erster Anlauf unternommen, das Kirchenschiff wieder nutzbar zu machen. Hierfür gründeten sich die Initiativen „Förderkreis St. Johannis“ und „Wiederaufbau Glockenturm St. Johannis in Ellrich e.V.“, heute vereint im „Kirchenbauverein Ellrich e.V.“, welcher sich seitdem unermüdlich für die weitere Sanierung und Nutzung der Kirche einsetzt. Ab 1991 erfolgte die Sanierung des Kirchenschiffes als gemeinschaftliche Leistung des Fördervereins zusammen mit der evangelischen Kirchengemeinde Ellrich, den kirchlichen Bauämtern und der Stadt Ellrich. Auch der Freistaat Thüringen unterstützte das Projekt. Im Jahr 2008 wurde die Kirche erneut geweiht. Neues Leben in alten Mauern – die Kirche wird zum kulturellen Zentrum   Nach der Weihung der Kirche sah sich der Verein mit einer neuen Herausforderung konfrontiert: Wie sollte das imposante Gebäude auch in Zukunft angemessen genutzt werden?  „Wir hatten natürlich das Problem aller Kirchen. Was machen wir jetzt mit unserem Gebäude? Wir kommen so alleine nicht weiter.“ (Martin Bischoff) Innenansicht saniertes Kirchenschiff Mit dem Wunsch, die Sanierung der Kirche, inklusive des Wiederaufbaus der nach wie vor zerstörten Türme, weiter voranzutreiben und in den Räumlichkeiten wieder mehr Leben zu erreichen, entwickelte der Kirchenverein die Vision einer kulturellen Begegnungsstätte. Im Rahmen des offenen Ideenaufrufs „500 Kirchen – 500 Ideen“ der Evangelischen Kirche in Mitteldeutschland (EKM) und der Internationalen Bauausstellung (IBA) Thüringen von 2012 bis 2023 entstand schließlich das Konzept der Netzwerkkirche. Mit diesem Vorhaben wurde die St. Johanniskirche zu einem von insgesamt sieben Modellprojekten. Die Grundlage für die Umsetzung legte dann im Jahr 2018 eine Machbarkeitsstudie, durchgeführt vom Architekturbüro SMITS + TANDLER (Erfurt), mit der Kostenaufstellung und einer detaillierten Zielplanung für den Umbau zur Netzwerkkirche. Nachdem diese sowohl intern als auch mit der Kirchenleitung und dem Baureferenten beim Kirchenkreis besprochen worden war, konnte es mit der Sanierung und dem Umbau des Kirchenschiffs losgehen. Zentrale Erfolgsfaktoren waren dabei die Expertise und gute Zusammenarbeit mit dem Architekturbüro, besonders auch die Erfahrungen und die bestehenden regionalen Kontakte der Architekten in Bezug auf die Bauleitplanung. Auch die fachliche Begleitung durch die IBA trieb den Umbau des Kirchenschiffes zur Netzwerkkirche weiter voran. Im Fokus stand dabei vor allem die Konzeptentwicklung. Durch die im Rahmen der IBA durchgeführten Netzwerktreffen, Konzeptwerkstätten und unterschiedlichen Workshops konnten sich die Akteur*innen vor Ort qualifizieren und vernetzen. Am 1. Dezember 2022 konnte die Netzwerkkirche schließlich feierlich eröffnet werden. Mit dem erfolgreichen Innenausbau und der Eröffnung der Netzwerkkirche rückte das nächste Ziel in der Vordergrund: Der Wiederaufbau der beiden Kirchentürme. Dieses Vorhaben vervollständigt den Wunsch der Ellricher*innen, die St. Johanniskirche von den Spuren der Vergangenheit zu befreien. „Wir wollen den Turm wiederhaben, um zu zeigen, dass Ellrich wieder lebt.“ (Martin Bischoff) Ausgehend von den Vorstellungen des Architekten entschied sich der Kirchenbauverein für eine besondere und gleichzeitig bezahlbare Bauweise: Einzelne Betonteile wurden in einem lokalen Betonbauwerk gegossen und anschließend ähnlich wie Legosteine mit Hilfe von zwei Kränen vor Ort zum Turm zusammengesetzt. Die Betonmischung aus Kies und Zement ist farblich sowie von der Oberflächenstruktur her auf das Kirchenschiff abgestimmt. Auf diese Weise konnten die beiden Turmspitzen innerhalb der nächsten zwei Jahre fertiggestellt werden. Eine weitere Besonderheit ist die sich über den gesamten Turm ziehende Fuge, die die wechselvolle Geschichte der Stadt und Kirche zwischen Trennung und Vereinigung betont. Dadurch stehen die Türme heute als Symbol für die Verbundenheit von Ost und West. „Wir haben unsere Kirche. Wir haben das, was Deutschland geteilt hat, überwunden.Wir sind wieder eine Stadt selbstbewusster Leute in einem selbstbewussten Deutschland.“(Martin Bischoff) Mit Symbolkraft zum Fördererfolg Um die nötigen Fördermittel für den Umbau zu akquirieren, stand der Kirchenbauverein zunächst vor der Herausforderung, die erforderlichen Eigenmittel aufzubringen. Gelungen ist dies durch den Wettbewerb des Mitteldeutschen Rundfunks „Mach Dich ran“. Als Sieger des Wettbewerbs erhielt der Verein ein Preisgeld von 200.000 € und konnte damit den Grundstein für den Umbau legen. Mit der prominenten Unterstützung des damaligen Ministerpräsidenten Bodo Ramelow,

Kunstkirche Uthleben – mit Kunst zum neuen Leben Kirchen sind ein fester Bestandteil des Dorfbildes durch ihre zentrale Lage im Ortskern und ihre architektonische und baukulturelle Vielfalt. Für viele historisch gewachsene Dörfer sind sie wichtige Zeugnisse der Geschichte und als sozialer und identitätsstiftender Mittelpunkt von großer Bedeutung für die Dorfgemeinschaft. Die fortschreitende Säkularisierung führt jedoch vielfach zu einer geringeren Nutzung. Diese Entwicklung erfordert ein Umdenken und einen Wandel für Kirchen in ländlichen Räumen hin zu neuen Funktionen und Nutzungsmöglichkeiten. Ein Ort, an dem dieses Umdenken bereits Früchte getragen hat, ist die Kunstkirche Uthleben. Hier konnte die Kirchengemeinde die Kirche als lebendigen Ort für kreative und generationenübergreifende Projekte etablieren. Um mehr über das Projekt zu erfahren, haben wir uns auf den Weg in den Ortsteil der Landgemeinde Stadt Heringen/Helme in Thüringen gemacht. Vor Ort haben wir unter anderem mit Sandra Hesse, der Projektleiterin der Kunstkirche, mit der Kirchenratsvorsitzenden Dagmar Ullrich und mit dem Gemeindebürgermeister Matthias Marquardt gesprochen. St. Petrus Kirche in Uthleben Dorfkirche neu gedacht Die evangelische Dorfkirche St. Petrus in Uthleben hat für die Menschen der Ortschaft eine wichtige historische und kulturelle Bedeutung. Gleichzeitig machen die sinkenden Mitgliederzahlen auch der Uthlebener Kirchengemeinde zu schaffen. Dagmar Ullrich und Sandra Hesse berichten, dass neben den Gottesdiensten nur noch sehr selten rein kirchliche Veranstaltungen stattfinden und die Räumlichkeiten wie vielerorts kaum noch angemessen genutzt werden. Der Anteil der Einwohner*innen, die erreicht werden, sinkt. „Viele Gebäude und vor allem Kirchen stehen leer. Die ganze Woche über ist dort kein Leben zu sehen. Das sind wunderschöne Gebäude.“ (Sandra Hesse) Gleichzeitig verschwindet die Bereitschaft der Ortsgemeinschaft, die Kirche finanziell zu unterstützen oder sich ehrenamtlich zu engagieren, was den Fortbestand der Kirche weiter belastet. „Durch die vielen Kirchenaustritte erhalten wir als Kirchengemeinde natürlich auch weniger Geld. Dann müssen wir natürlich schauen: Entweder wir schließen den Laden oder wir entwickeln ein tragfähiges Finanzierungskonzept.“ (Sandra Hesse) Vor dem Hintergrund dieser Entwicklungen stand für die Kirchengemeinde fest: Die Kirche braucht einen neuen Ansatz, der wieder mehr Menschen erreicht und die Gemeinschaft stärkt. „Grundsätzlich denke ich, dass die Gesellschaft umdenken muss. Ein Umdenken wird kommen, denn das Problem betrifft nicht nur die Kirchen,sondern auch die Vereine und viele andere Bereiche.“ (Matthias Marquardt) Aus diesem Umdenken entwickelte die Gemeinde das Konzept der Kunstkirche. Mit der neuen Nutzung ist die Kirche St. Petrus zu einem offenen, frei zugänglichen Ort für Kunst, Kultur und Gemeinschaft geworden. Die neuen künstlerischen Angebote senken die Hemmschwelle zur Kirche, erreichen Menschen unabhängig von ihrem Glauben und stärken die Gemeinschaft. Die Idee für Kunstveranstaltungen entstand während der Corona-Pandemie. Der damalige Pfarrer und Kirchenratsmitglied Sandra Hesse sammelten zu dieser Zeit erste Ideen für Workshops und beschäftigten sich intensiv mit der Kirche und ihrer kunsthistorischen Ausgestaltung, u. a. der Kirchenmalerei rund um das Kirchenschiff. 2021 konnten daraufhin die ersten kleineren Kunstworkshops realisiert werden. Seitdem wurde das Angebot kontinuierlich erweitert und das Konzept weiter ausgearbeitet. Sandra Hesse übernimmt die Projektleitung im Ehrenamt. Biblische Bilder rund um das Kirchenschiff Heute gibt es neben den Kunstworkshops verschiedene Angebote und Veranstaltungen, darunter Klangwerkstätten und Theaterprojekte. Im Fokus stehen kreative Projekte mit generationsübergreifender Wirkung. Dabei werden auch künstlerische Praktiken mit religiösen Themen verknüpft. Darüber hinaus haben sich unterschiedliche Workshop-Formate, wie die Kunst-Kirchen-Camp-Woche oder die Ferien-Woche etabliert. Zuletzt fand die Ferien-Woche unter dem Motto „Altes Holz neu gedacht“ statt. Im Rahmen eines Holz-Upcycling-Projekts entstanden dabei aus alten Sitzbänken und Holzdielen neue Kunstwerke. Diese sind dauerhaft in der Kirche zu sehen. Künstlerisch gestaltete Holzbänke in der Kirche Ergebnisse des Kunstcamps am 10/11 Juli 2023 Des Weiteren hat sich ein offener Treffpunkt in Form eines Seniorencafés etabliert. In den kirchlichen Gemeinschaftsräumen können Interessierte niedrigschwellig zusammenkommen. „Wir holen sozusagen auch die Menschen ab, die allein sind und gar keinen Grund haben, irgendwohin zu gehen, weil es hier kaum Treffpunkte gibt.“ (Sandra Hesse) Auch für die Zukunft sind weitere Angebote in Planung: Mit Bildungsworkshops für regionale Kindergärten und Schulen soll dem Mangel an Lehrkräften an den Schulen und dem Unterrichtsausfall in den Fächern Kunst, Musik und Geschichte begegnet werden. Sandra Hesse berichtet, dass darüber hinaus auch die Anwohner*innen oft neue Ideen für Angebote haben. Cocktailabende, Konzerte, das gemeinsame Aufstellen von Domino-Steinen oder auch ein Podcast sind schon Thema gewesen. Die Entwicklung der Kunstkirche – von Preisen zu Coaching Im Jahr 2024 wurde das Engagement der Kirchengemeinde mit dem Justus-Jonas-Preis gewürdigt, einer Auszeichnung, welche jährlich vom Evangelischen Kirchenpreis Südharz vergeben wird. 2025 konnte das Projekt als Gewinner des „Ideenkarussell“ der Evangelischen Kirche auch deutschlandweit ein Zeichen setzen. Im selben Jahr folgte die Bewerbung durch Sandra Hesse bei startsocial für ein Beratungsstipendium. Startsocial wird von der gemeinnützigen Organisation startsocial e.V. getragen, die jährlich einen Wettbewerb ausschreibt. Mit dem Gewinn erhielt die Kunstkirche neben 99 weiteren sozialen Initiativen von November 2025 bis Februar 2026 ein professionelles Coaching. Mit dessen Hilfe wurden die Ziele und Herausforderungen der Kunstkirche ermittelt und Schwerpunkte gesetzt. Entstanden sind dabei Arbeitsgruppen und ein Ehrenamtskonzept, welche dabei helfen sollen, die anstehenden Aufgaben ohne Überlastung der Helfenden zu koordinieren. In naher Zukunft ist in diesem Zusammenhang eine Informationsveranstaltung für sämtliche ehrenamtlichen Helfer*innen geplant. Ziel der Veranstaltung ist es unter anderem, die Kapazitäten der Ehrenamtlichen zu ermitteln und weitere Unterstützung zu generieren. Auch ein Kommunikationskonzept wurde währen der Coaching-Phase entwickelt. Die dabei ausgearbeitete regionale Öffentlichkeitsarbeit fokussiert sich vor allem auf Wurfsendungen per Post. Darüber hinaus werden Facebook, Instagram und Statusmitteilungen bei WhatsApp zur Informationsverbreitung genutzt. Zusätzlich können Informationen schnell über eine Dorf-App verbreitet werden. Sandra Hesse beschreibt, dass die Nutzung von bereits vorhandene Informationsplattformen gut funktioniert, da die Betreuung und Koordination einer eigenen Website deutlich mehr Zeit kosten würde.   Über das Coaching hinaus bietet das startsocial-Stipendium der Kunstkirche durch die Aufnahme in das Alumni-Netzwerk einen nachhaltigen Mehrwert. Es eröffnet neue Vernetzungsmöglichkeiten mit anderen sozialen Initiativen und Akteuren des Non-Profit-Sektors und trägt dazu bei, die Sichtbarkeit der Initiative langfristig zu erhöhen. Finanzierung – eine starke Dorfgemeinschaft und Ehrenamt als Erfolgsrezept   Für die finanzielle Absicherung der Kunstkirche ist es wichtig, breit aufgestellt zu sein. Dazu gehört neben den Teilnahmebeiträgen, Fördermitteln Sponsoren und Spenden vor allem die ehrenamtliche Unterstützung durch die Anwohner*innen. Insgesamt gibt